【長編ホラー小説】 影、つどう

 　金縛りが解けたように、体がびくん、と跳ね上がった。
 　毛穴、と言う毛穴からどっ、と冷たい汗が噴き出してくる。まるで全身が失禁したようだ。
 　焦点が合うと、目の前に二本柳螢のすらりとした姿があった。

 　――なんだ？　何があったんだ？

　 卓也はのろのろと立ち上がりかけ、やにわに愕然とした。
　 記憶のある部分が完全に抜け落ちている。
　 数秒の時間が経過した感覚だけは途切れずに残っていた。しかし大量に印刷された書類に一枚だけ白紙が紛れ込んだように、その数秒間は完全な空白だった。

 　動悸が激しさを増し、血液の巡りがついて行かなくなる。貧血に似た目眩が襲ってきた。

 　｢大丈夫ですか？　先輩｣

 　下斗米が不安げに顔を覗き込んでいた。
   何も目にしなかったような声で、螢は頭上から卓也に言った。

 　｢火野さん。今、お手隙ですよね｣

 　硬直した卓也の心に、螢の声はひどく遠く響いた。

 　｢話し合いたいことがあります。下斗米くん、あんたも来て｣

 　随分長い間、螢は辛抱強くそこに立っていたようだった。天井から降り注ぐ太陽の光に似せた合成光が、銀の眼鏡に反射して卓也の目を射た。
 　いつになく穏やかな螢の態度が卓也に落ち着きを取り戻させ、そして同時に新たな動揺をもたらした。
　 やっと自分に返ると同時に、事の重大さが次第に分かって来た。
 　かげにひなたに様々な衝突を繰り返した挙げ句、螢を筆頭と仰ぐ女子部員たちは今や、その大半が卓也の潜在的な敵に回っている。安川一子とただ二人の三年生で、昨年は副部長も務めた卓也だったが、部の運営に関しては大概蚊帳の外に置かれていた。今では任期も終わり、肩書きだけの役職さえない。 なのにこの期に及び、会合へ出ろと螢は言う。しかも出向いてきたのは螢本人だ。
 　どうやら本式の会議ではないらしい。とすれば考えられる理由はたった一つ。
 　久方ぶりに俺の吊し上げだ。
　 昨夜のリターン・マッチだ。
   ほかにどんな理由がある？――
 　体育館を取り巻く闇のどこかで、雉が一羽、狂った様に鳴いていた。

　どこかで雉が鳴いていた。
　激しく羽激く気配すらある。
　もうそんな季節でさえないというのに。
　卵を狙う狐もイタチもとうの昔に姿を消し、そのように鳴き騒ぐ一体いかなる理由があると言うのだろう？
 　警告なのか。
 　何の。そして何者のための。

 　演劇部に限って言うなら、前夜襲った地震の被害は甚大だった。完成直前だった書き割りにポスター・カラーがこぼれ、一枚が台無しになった。
 　それと、慌てて走り出した衣装係の小池ゆかが踏み割った、人形と呼ばれる書き割りの支えが一体。 ゆかはこれに足を取られて転倒し、膝頭を擦りむいた。人的被害はそれだけだった。
　しかし坂越の市内では玄関先で足首を捻挫した老婆が唯一の負傷者に数えられたのだから、ゆかの負傷が報道されなかったのは各新聞社の怠慢と言うべきだろう。
 　しかし、結局前夜の地震で一番損をしたのは、書き割りと人形の制作者である 大工コンビ――大道具係の工藤哲也と大友兵衛だった。
 　やっと新しい書き割りに下絵を描き直し、一端書き割りをどかして人形の修理に取りかかったばかりの工藤の所に、二本柳螢がやって来た。後にはなんと仏頂面の火野卓也がいる。
 　工藤は内心げっそりした。この二人が仲良く連れ立って来ること自体が、既に尋常ではない。なんにせよ、また何かろくでもない事態が起こったのだ。
 　６時を大分回り、練習は終了に近付いていた。トタン屋根を時折叩いていた雨音はいつしか間遠くなり、まどろみ始めた夜気には静かに鉄の錆びて行く匂いが沈殿していた。ギャラリーの上ではどんぐり眼 （まなこ） に眼鏡の藤原綾緒が『機動戦士ガンダム』の再放送を見逃した、と大騒ぎしている。

 　｢哲っちゃん兵衛は？　こっちに来てたみたいだけど｣
 　｢忘れ物ば取りに、教室さ行ってら｣ 　

　惚れた女と並んで座り、こんな雨音をいつまでも黙って聞いているのもいい、などと柄にもなく空想していた工藤は、現実に引き戻されてぶっきらぼうに答えた。

 　｢ちょっと！　どうやって校舎入るのよ。もう鍵閉まってるでしょ｣
   ｢おめの教室、窓の鍵壊れでらえんちぇ｣
   ｢１組の窓って、‥‥‥何？　雨樋かなんかよじ登って二階へ上がるわけ？｣  

　 螢は目をつぶり、こめかみを揉んだ。 そう。よく分かっているのだ。進藤にせよ火野にせよ、無論大友にせよ、およそ男の子、と言う生きものは決して人間の部類に数えてはならないことぐらい。　

　 ｢哲っちゃん。話があるの。今、手空く？｣

 　工藤はむっつりと頷いて、教室棟側のギャラリーに首を向けて怒鳴った。

 　｢こらササキン！　遊んでねえでいい加減こっちさ来 (こ)！｣
 　｢なあに？　大統領 さん｣

 　巻き上げ式になっているバスケット・ボール用ゴールネットの側から、眼鏡をかけた小柄な少年が顔を出した。先ほど脇役をつとめていた佐々木勤だ。

  ｢何よ。そのダイトウリョウ、づうのは！｣
　｢大工の棟梁で 大棟梁 ｣

  よっ、大統領！　と森美江がステージから手でメガホンを作って茶々を入れた。衣装係の片割れ大竹よつ子と、いつの間にか舞台に戻っていた落ち着きのない藤原綾織が、顔を俯けてげらげら笑った。女どもには構わず、工藤は険悪な目でギャラリーの佐々木に三寸釘を投げつけた。

 　｢なめだ口叩いでねえで、この人形ばさっさど直せ。釘の二、三本もぶっ込んどきゃ何とがなる。壊したらお前 (め) ハァ、プールん中さ叩っ込むがらな！　終わったら工具はステージの下さ放り込んどげ。あど、足軽 来たら必ず二階 (うえ) さ来させろ。いいな｣

 　歩き出した螢の背中に、卓也が囁いた。

 　｢一子は？｣
 　｢曜子と先に行ってます｣

 　卓也は一瞬立ち止まって瞑目した。こいつは、荒れる。
 　僅かに歩調を緩めた螢は卓也に何か言おうとした。しかし先を歩いていた工藤が階段の前でこちらを見ているのに気付き、黙って足早に階段へ向かった。
 　その時三人は全く同時に気づいた。練習も終盤に入ったこの時間に至るまで、安川一子の名を口にした者が今日まだ誰もおらず、彼女が練習に来ていることにさえ誰も気づいていなかった。